根据现代学者的研究,我国最初的指南针采用的是水浮法。后来,水浮法指南针被称为水罗盘,即把磁化了的铁针穿过灯芯草,浮在水上,磁针浮在水上转动来指引方向。把指南浮针与方位盘结合在一起,就成了水罗盘。出现时间大约在南宋。南宋赵汝适在《诸蕃志》中说:“渺茫无际,天水一色,舟舶来往,惟以指南针为则。昼夜守视惟谨,毫厘之差,生死系矣。”船上有专门的人负责守着罗盘,不断修正航向。这是一船安全的关键,丝毫不敢大意。
用罗盘导航,应该说是今天海图经纬化之肇始。借助这样的先进设备,宋朝的海外贸易超过了前代,成为世界上从事海外贸易的重要国家。那时,中国商船的踪迹,近至朝鲜、日本,远达阿拉伯半岛和非洲东海岸。
不过这时候,古老的“牵星术”依然继续存在。明代郑和下西洋的船队中,我们就见到有结构精巧的牵星板。这是古代观星导航技术发展到成熟阶段的一项重要发明。古代航海家一代代积累起来的海洋地理知识,对信风、洋流的认识,当然也是船家的必修课。还能有什么像脾气难测的波涛那样,更适合做一个好老师呢?
漫长的发展 遥远的传播
指南针在中国古代的演进经历了很长时间。学者指出,王充《论衡》中所记“司南之构杓,投之于地,其抵抵指南”,应是模仿当时使用的圆底搏勺的形式,将磁石琢成磁勺,放在栻占用的地盘上来旋定南北方向。庄季裕《鸡肋篇》记载在两只水瓢中置磁石铁屑,进行两瓢相互吸引的幻术,这反映南宋初年司南已被指南针所代替了。
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